সাফ ফুটবল চ্যাম্পিয়নশিপে আজ বৃহস্পতিবার রাত ৮টায় জাতীয় স্টেডিয়ামে ভুটানের বিপক্ষে মাঠে নামছে স্বাগতিক বাংলাদেশ। এর আগে একই মাঠে বিকেল সাড়ে ৩টায় মুখোমুখি হবে ভারত ও পাকিস্তান।
টুর্নামেন্টের আগে গতকাল বুধবার অনুষ্ঠিত সংবাদ সম্মেলনে বাংলাদেশের কোচ টমাস ডুলি ও অধিনায়ক তপু বর্মন ছিলেন। কোচ জোর দিয়ে বলেন, ‘বাংলাদেশ দল এই আসরে চ্যাম্পিয়ন হওয়ার জন্যই খেলবে।’ তিনি বলেন, ‘আমরা আর নিজেদের আন্ডারডগ বলতে পারি না। এখন আমাদের প্রমাণ করতে হবে, আমরা এই পর্যায়ের দল এবং শিরোপা জিততে চাই।’ তাঁর মতে, পরিকল্পনামাফিক খেলা ও শতভাগ লড়াই করতে পারলে শিরোপা জেতা সম্ভব এবং চ্যাম্পিয়ন হওয়া বাস্তবসম্মত লক্ষ্য।
সাফে বাংলাদেশ একবারই চ্যাম্পিয়ন হয়েছে, ২০০৩ সালে। সর্বশেষ ফাইনাল খেলেছিল ২০০৫ সালে। এরপর ২০০৮ সালে গ্রুপ পর্ব থেকেই বিদায়; ২০০৯ সালে ঘরের মাঠে সেমিফাইনালে ওঠার পর ২০১৮ সালে ঘরের মাঠেই সেমিতে উঠতে ব্যর্থ হয় দল। ২০২১ সালে ফাইনালে ওঠার সুযোগ হাতছাড়া এবং ২০২৩ সালে সেমিফাইনাল থেকে বিদায় নেয় বাংলাদেশ। এবার দলে হামজা চৌধুরীর মতো খেলোয়াড় থাকায় বাংলাদেশকে ‘হট ফেবারিট’ হিসেবে ধরা হচ্ছে।
তবে ভুটানের বিপক্ষে হামজাকে পাচ্ছে না দল। ক্লাব ফুটবলে ব্যস্ত থাকায় তিনি ১১ নভেম্বর শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে ম্যাচে খেলতে পারবেন বলে জানানো হয়েছে। অধিনায়ক তপু বর্মন বলেন, ‘হামজাকে আমরা খুব মিস করব।’ তাঁর কথায়, এখন কাজ ভুটানকে হারিয়ে শ্রীলঙ্কার বিপক্ষের ম্যাচটি হামজার জন্য সহজ করে দেওয়া। জামাল ভুঁইয়ার বদলে নতুন অধিনায়ক তপু এবার পঞ্চম সাফ খেলতে যাচ্ছেন। তিনি বলেন, ২৩ বছর পর আবার চ্যাম্পিয়ন হওয়ার সুযোগ এসেছে, তা হাতছাড়া করতে চান না। চাপ আছে, তবে চাপকে ইতিবাচকভাবেই দেখছেন তিনি।
সংবাদ সম্মেলনে সাম্প্রতিক আসিয়ান কাপে বাংলাদেশের ১৩ গোল হজমের প্রসঙ্গ উঠেছিল। ইন্দোনেশিয়ার মাঠে ২-৯ গোলে হারের কথা তুলে ধরলে কোচ বলেন, সেখানে প্রতিপক্ষের সঙ্গে ব্যবধান অনেক বেশি ছিল, সঙ্গে কিছু ভুলও যোগ হয়েছিল। ভুটানের অধিনায়ক চে চো গ্যালেস্টেন জানান, তাঁরা ম্যাচ জিতে শুরু করতে চান।
‘এ’ গ্রুপে বাংলাদেশের সঙ্গে আছে ভুটান ও শ্রীলঙ্কা। ‘বি’ গ্রুপে খেলবে ভারত, পাকিস্তান ও মালদ্বীপ। সাফে ভারত সর্বাধিক নয়বার শিরোপা জিতেছে, তবে এবার তারা দ্বিতীয় দল পাঠিয়েছে; মূল দল নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে ফিফা প্রীতি ম্যাচ খেলবে। ফিফার নিষেধাজ্ঞার কারণে নেপাল এবার অংশ নিচ্ছে না, ফলে ছয় দলের এই আসরে গতকালের সংবাদ সম্মেলনে উপস্থিত ছিল পাঁচ দেশ।